Chiang Rai – Chiang Mai

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Monday, January 10th /2011

It has been raining all night and when we wake up we feel the temperature is low and the air is cool. At 8 we are taking a small canoe with motor of course for 3 and a half hours through the river Mae Nam Kok.

At first is chilly and noise, but after the first 20 minutes we get used to it. Scenery is amazing, and since the motor makes a lot of noise we cant talk and that leaves us time to think. I’m trying not to connect with work, because I am on holidays, but..its a great moment to put some thoughts in order.

After an hour we stop to see a settlement of a Lahu tribe. This tribe is originally from Tibet and are animist and some catholic. They are not thailandese so they depend on investments from NGOs and from what they sell to tourist. I have to admit thought that it has been the first time that I have heard in perfect Spanish ” Lady, buy this bracelet, please”.

We leave the main road were all the shopping is and we walk around the village. The houses are made of wood and bamboo and are elevated over wood sticks. People seem nice and it’s interesting to see that each house has a black pig, with funny faces, tied somewhere to the house. Art explains us that they just kill it in special occasions, like a marriage.

We ran into a very old woman who is smoking a hand made cigar that seems like something else, and I get invited to try one. Its pure tobbaco rolled in a banana leaf and it tastes great!

Just around the corner we ran into a hungry elephant. He is tied and probably works on one of those tourist places where you can ride on an elephant. He is so cute!! We get some bananas and start feeding him. I’s amazing how gentle he is taking each banana from my hand!

After a while we go back to our boat sailing up river and trying to avoid all the rocks. We cross some buffalos on the way and even an elephant walking around with a couple of tourists on top.

Then we stop to see another settlement of the tribe Karen. We dont stop in the main one, to avoid all the touristic shopping ( thanks Art ) but instead in a much smaller one. The Karen come from Myanmar and you can see their distinct faces. What shocks me is while the previous tribe were all smiling, this ones are very serious. We ran into a little girl with a white poder all over her face which is something typical from Myanmar for women to do to look nicer.

Again in the boat and we arrive to our destination just to be picked up by the car. Three more hours left to Chiang Mai, but with a surprise – Tigers!. Ok, Tiger Kingdom, might me touristic and tigers are inside a cage…BUT…you can get IN the cage and play with them!! Well..not actually “play”, but sit by them and touch them. We get into the “baby cage”, 2 months old and about 9 kilos, and I ask one of the workers there if I can hold one. She makes me sit on the flor and gets on of them who is totally asleep on top of my stomach. He is so cute!!! I start playing around with her paws, and caressing her…and she seems comfortable. There is another one though who is very playful that ones to join the scene but the care givers will not let him. Then we go to the BIG tiger cage. Feeling there is not as  “cute” is more like..oh God, they are huge and hope they dont get angry!!. There are 4 tigers, and one of them is a bit nervous.. the other three are just lying and I am able to lye with one of them!!. The beast is only 22 months old but its HUGE.

After a long day and smelling like a tiger, we get to our hotel in Chiang Mai around 7 !

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Lunes 10 de Enero, 2011

Ha estado lloviendo toda la noche y nos despertamos notando un descenso de la temperature y fresquito. A las 8 tomamos una pequenya canoa con motor y iniciamos un recorrido de 3 horas y media per el rio Mae Nam Kok.

Al principio hacia un frio que pelaba y el motor de la barca un ruido infernal, pero a las 20 minutos ya estaba acostumbrada. Los paisajes son impresionantes, y por el ruido del motor no podemos oir si nos hablamos. Tiempo para pensar. Intento no hacerlo en el trabajo porque estoy de vacaciones pero es un gran momento para poner algunos pensamientos en orden.

Tras una hora nos paramos para visitor una tribu de Lahu. Esta tribu es originaria del Tibet, son animistas y algunos catolicos. No son tailandeses asi que dependen de ong’s y de lo que venden a los turistas. Tengo que admitir que es la primera vez en este pais que escucho en perfecto castellano “Senyora, compreme este brazalete, porfavor”.

Dejamos la carretera principal y todos los puestos de recuerdos y nos adentramos en el pueblo. Las casas son de madera y bamboo y estan alzadas sobre postes. La gente parece muy simpatica y amable, y es interesante ver como en cada casa tienen atado un cerdo negro con una cara muy graciosa. Arte nos explica que lo matan solo en alguna occasion especial para comerlo, como por ejemplo una boda.

Nos encontramos con una anciana y pequenya mujer que esta fumando algo que parece un porro gigante. Se trata de un cigarillo de tabaco puro liado en hoja de platano. Arte me pide uno y lo fumamos. Esta muy rico!

Al girar la esquina nos encontramos ante un elefante aparentemente hambirendo. Esta atado y probablemente trabaja en uno de esos sitios turisticos donde puedes montar en ellos. Es tan gracioso!! Arte nos trae dos manojos de platanos y empezamos a alimentarlo. Es increible con que suavidad alarga la trompa para envolver el platano de mi mano y meterselo en la boca…y a que velocidad se zampa todo!

Despues de un rato volvemos a la canoa, para parar posteriormente en otra tribu, esta vez los Karen, de Birmania. No paramos en el pueblo grande para evitar el “comprame, comprame” si no en un pueblito pequenyo donde viven unos 80. Se puede ver los rasgos birmanos perfectamente. Lo que me choca es que los Lahu eran super agradables, y estos sin embargo parece mas enfadados. Hay una ninya con la cara embadurnada de un polvo blanco, muy tipico de las mujeres birmanas para parecer mas guapas.

Otra vez al bote y navegacion hasta nuestro destino: la furgoneta que nos llevar durante tres horas hasta llegar a Chiang Mai…pero..sorpresa! Vamos al Tiger Kingdom. Vale, vale, es turistico, los animals estan en jaulas..PERO..puedes entrar EN la jaula y estar con los tigres!  Vamos primero a la jaula de los pequenyos , nos descalzamos, lavamos las manos y entramos a una jaula en donde hay 4 de 2 meses y peso alrededor de 9 kilos. Son monisimos!! Le pido a una cuidadora si puedo coger uno y me dice que me siente y me trae una que estaba dormidita y me la pone en el regazo. Que cucada!! La acaricio, le muevo las patitas…que ricura. Su hermana se pone pesada porque tambien quiere subirse, pero no la dejan.

Luego nos metemos en la jaula de los GRANDES…y, aqui la sensacion es mas bien de acojone que de ricura. Hay cuatro, uno de ellos algo nervioso pero los otres tres tirados. Me estiro encima de uno de ellos y no parece inmutarse.

Despues de un dia largo, y nunca mejor dicho, oliendo a Tigre, llegamos al hotel en Chiang Mai sobre las 7!

Sunday in Chiang Rai / Domingo en Chiang Rai

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Sunday, January 9^th 

   Sunday in Chiang Rai. Today we start a bit later, at 9, and our first visit is to one of the strangest temples you can see. It is called “the White Temple” and indeed, it’s white! Its construction started in 1997 by a famous thai artist called Chalermchai Kositpipat. It’s all white with little mirrors pieces all over the walls and figures. Luckily it was cloudy, I can’t imagine looking at it on a sunny day! This guy is a mixture of Dali and Gaudi. The entrance is through a bridge that goes over “hell” depicted as millions of hands asking for help. Once in the entrance the walls are painted “new age style” and instead of depicting Buddha’s life he has painted contemporary scenes such as the planes crashing the World Trade Center in 9/11, Keanu Reeves in Matrix, Bin Laden, Superman…wow.

After that interesting visit we go to the center of town and we get a ride in of those trycicles that seemed very touristic but are quite an experience. We visit the market, again very interesting, specially the food, and we buy a small suitcase..no further comment!

Our last visit in the city is the Wat Phra Kaew which is the orginial temple where the Emerald Buddha that now sits in Bangkok was found. There is a reproduction, though, but the artist made it 1 mm shorted since the original one should not be copied.

 

Art tries to teach us some Thailandese.. and we realize it is a very difficult language just to pick up a few words. First of all the calligraphy is similar to nothing we know and second, there are five tones  to each vowel…which for us seem practically the same!

The rest of the day we decide to take a “killer”  foot massage and rest. How unbelievable is the strength these tiny women have in their hands!!

Tomorrow is going to be a long long day!

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Domingo, 9 de Enero, 2011

Domingo en Chiang Rai. Hoy empezamos el dia un poco mas tarde, a las 9, y nuestra primera visita es a uno de los templos mas extranyos que nos podiamos imaginar. Lo llaman el “Templo Blanco” y efectivamente, es blanco!! Su construccion empezo en 1997 por el famoso artista tailandes llamado Chalermchai Kositpipat. Es todo blanco y con pequenyas piezas de espejo incrustradas por todas las paredes y figures. Menos mal que estaba nublado – no puedo imaginarme mirar esa construccion en un dia de pleno sol. Este artista es una mezcla de Gaudi y Dali. Se entra al templo atravesando un puente sobre el “infierno”, representado por decenas de manos pidiendo ayuda.

Una vez en el templo observamos que las paredes estan pintadas estilo “new age” y en lugar de representar pasajes de la vida de Buddha se muestran escenas contemporaneas. Podemos ver los aviones estrellandose contra las torres gemeles el 11 de septiembre, a Keanu Reeves en Matrix, Superman, Spiderman, Bin Laden, Bush…wow!

Despues de esa visita tan interesante nos vamos al centro y tomamos uno de esos triciclos que parecen muy turisticos pero son una Buena experiencia. Visitamos el mercado, muy interesante tambien, sobre todo la comida…y compramos una pequenya maleta…sin comentarios J .

Nuestra ultima visita en la ciudad es  Wat Phra Kaew, el templo original donde se encontro la imagen del Buda Esmeralda que esta ahora en Bangkok. Hay una reproduccion aqui pero el artista la hizo 1mm mas pequenya ya que la original no debia ser copiada.

Arte intenta ensenyarnos algo de tailandes, y nos damos cuenta de lo dificil que es el idioma. En primer lugar, la caligrafia no se parece a nada que conozcamos, y en Segundo, cada vocal tiene 5 entonaciones diferentes, que a mis oidos se parecen bastante!..

El resto del dia nos lo tomamos de relax y nos vamos a hacer un masaje de pies “matador” , pero que fuerza tienen estas mujeres tan pequenyas!!

El Triangulo de Oro / The Golden Triangle

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Saturday January 8th.

The Golden Triangle or the point were three countries touch each other: Thailand, Myanmar and Laos. This was our first stop after being picked up by Art at Chang Rai airport. Chan Rai is the northest province of Thailand and mostly rural.

Art is a great guy,  he is 30 but looks like 25 and speaks very good Spanish. He just had a teacher for two and a half months and then he learned by himself ! Admirable. He is from the region so he knows perfectly well the story, the culture, and the best places to get deeply involved with this area of the country.

The Golden Triangle gets his name from the buy and sell business that was very famous around the area: opium, which as expensive as gold. Nowdays it is ilegal in Thailand and people grow soya, potatoes, rice, corn, tobacco, instead.

The town where you have the best view is Chiang Saen, where you can see the Mekong river and both the Laos and Myanmar Riverside. Yes, that is the same Mekong that goes all the way to Saigon.

We take a little canoe to cross the river and walk around a totally fake items market in Laos, there are lots of children asking for money in English..we dont buy anything and we dont give them any money but we stay with them a while making pictures and showing them to them and they laugh.

Chiang Sen has a monument to Budda that at a first sight looks like an amusement park! There are games were you flip coins into a tube and if you get them right they go down directly to a happy god’s stomach..and that is your donation.

In front of a huge Buddha there is a collection of elphants figures of all sizes, plastic flowers, bunches of 9 incense stick burning..eggs, bottles of water..and lots of bottles of strawberry Fanta, all neatly placed in a row, all open with a straw ready to be drunk. These are offers to Buddha – and the Fanta is placed there because they believe it brings them good luck when they play the lottery! ( of course the lottery sellers are right across buddha!)

Then we go to Mae Sai, the town that sits right in the border of Myanmar. Art, our guide, takes us to the back part of the market and up the stairs of a private building all thew way to the roof, where we can get and excellent view of “the other side”. It starts rainning again so we decide to go back, through the market full of food stands ( including one that sells fried grasshoppers, silk worms, bugs…) and back to our car to get to Chiang Rai.

Before getting to Chiang Rai we stop at Padong which is a sort of reserve where two Birmanian tribes and political refugees live. One of these tribes is the Long Neck Karen women – I will write a specific post on this because there’s much to be said about!

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Sabado 8 de Enero

El Triangulo de Oro es el cruce entre tres paises: Tailandia, Myanmar ( Birmania) y Laos. Este fue nuestro primer destino despues de que nuestro guia Arte nos recojiera esta manyana en el aeropuerto de Chiang Rai. Chiang Rai es la provincial mas al norte del pais y mayoritariamente rural.

Art es majisimo, tiene 30 anyos pero aparenta unos 25. Habla bastante bien espanyol aunque solo tuvo una profesora durante dos meses y medio y luego lo aprendio por su cuenta. Increible y admirable.  El es de la misma region asi que conoce perfectamente la historia, la cultura, y los mejores sitios para dejarte envolver por esta zona del pais.

El Triangulo de Oro toma su nombre de un “pequenyo” negocio que se traian entre manos estos tres paises en esta zona: el comercio de opio – que se vendia a precio de oro. Ahora esto es illegal en Tailandia y los campesinos ya no cultivan opio sino soja, patatas, arroz, tabaco, maiz.

El pueblo desde donde se tiene la mejor vista es Chiang Saen, donde se ve como el rio Mekong banya las orillas de Laos y Myanmar. Si, es el mismo rio que llega a Saigon!

Tomamos una pequenya canoa a motor para cruzar el rio y dar una vuelta por un Mercado de imitaciones, pero malas malas malas, en la zona de Laos. Alli nos aparecen algunos ninyos que nos piden dinero en ingles. No compramos nada ni les damos dinero pero les hago algunas fotos y les ensenyo como quedaron y se rien un monton.

Chiang Sen tiene un monumento a Buddha que a primera vista parece un parque de atracciones. Hay hasta juegos en donde tienes que tirar una moneda a una especie de embudo alto. Si tienes punteria, la moneda baja entonces por unos tubos y va directamente a la barrica de una estatua del  Buda feliz, ( que ni era Buda, sino un maestro, ni feliz, sino sabio ). Buena manera de hacer donaciones!

En frente de una estatua gigante de Buddha se encuentran las ofrendas , como en todas las imagenes de Buddha que vamos viendo en el camino. Estas suelen ser figuritas de elefantes y caballos de todos los tamanyos, flores de plastico, barritas de incienso en packs de 9, huevos, botellas de agua…y un monton de Fantas de fresa ( si si, rojas ) , perfectamente ordenadas, sin tapon y con una pajita para ser bebidas. Creen que si ofreces Fanta roja a  Buddha tendras suerte con la loteria. Los vendedores de loteria estan por supuesto estrategicamente situados delante.

Proseguimos viaje hasta Mae Sai, la ciudad fronteriza con Birmania – vamos, como La Jonquera. Arte nos lleva a traves del Mercado a la parte de atras y nos hace subir por una escalera particular hasta llegar a la terraza de la azotea en donde vemos una vista perfecta del “ otro lado” que incluye una de las pagodas mas importantes de Birmania. Empieza a llover y decidimos volver a la furgo, pasando a traves del mercado con sus decenas de puestos de comida, incluyendo uno que venden saltamontes fritos, gusanos de seda, cucarachas…puajj .

Antes de llegar a Chiang Rai paramos en la comunidad de Padong. Se trata de una especie de reserve en donde cohabitan tribus Birmanas y disidentes politicos. Una de las tribus es la de las Mujeres Jirafa – y esto merece un post aparte ya que hay mucho que contar!